A faj elterjedési területébe beletartozik Kína déli része, valamint Mianmar északi területei. Hegyvidéki erdők lakója, egészen 4500 méteres tengerszint feletti magasságig előfordul. A sűrű, dús aljnövényzetű erdőket kedveli. Az állat egész testét-a fülét kivéve-rövid, puha szőr fedi.

A szőrzet színe sötétbarna vagy szürkésbarna. Ajkai, fülének hegye, farkának alsó fele és egyes egyedeknél a szem környékén a szőr fehér. Nevét a feje búbján látható egészen sötétbarna, akár 17 centiméteresre is megnövő szőrbóbitáról kapta.

Szarvakat csak a hímek viselnek, de azok is annyira rövidek, hogy többnyire ki sem látszanak a szőrbóbitából.A közeli rokon muntyákszarvasoknál testesebb és magasabb faj. Ezen kívül fő elkülönítő bélyegei a rövidebb szemfogak és a szarv alján levő rózsatő is rövidebb.

Általában éjszaka aktív faj. A bóbitásszarvas igen territoriális, lakókörzetét a betolakodó fajtársakkal szemben hevesen védelmezi. A harcok során nemcsak kis agancsukat, hanem főképpen éles, megnyúlt szemfogaikat vetik be a bakok, amelyekkel véresre tudják harapni ellenfeleiket.

Az egyedek egymással kutyaugatáshoz hasonló hangokkal tartják a kapcsolatot, továbbá farkuk felemelésével az alsó fehér rész kivillantásával is kommunikálnak. A bak csak a párosodási időszakban szegődik a sutához néhány hétre. A vemhesség 180 napig tart, melynek végén, a nőstény 1 ritkábban 2 gidát ellik.