A szárcsa testhossza jellemzően 35-40 cm hosszú. Szárnyfesztávolsága viszont 70-90 cm között alakul, a kifejlett madár súlya az 1000 gramm közelében mozog. Küllemére jellemző a fekete tollazat, szemei világos pirosak. Homlokpajzsa és a csőre fehér színű. Lába ólomszínű, sarkánál pirosas sárgászöld. A tolla fekete. Ujjain bőrlebenyek vannak, az úszás elősegítésére.

Jellegzetes piksz-piksz kiáltásairól és ugatásszerű hangjáról távolról felismerhető. Bukómadarakkal rivalizál, több méter mélyre is leúszik táplálékáért. Vonuló madár, de a nem befagyó tavaknál áttelel. Halastavakon komoly károkat okoz. Vízi rovarokkal, halakkal, férgekkel és puhatestűekkel táplálkozik.

A vízre, nádasba, nádból épített fészkében, 7-9 tojásán 21-24 napig kotlik. A fiókák fészekhagyók és kikelésük után nem sokkal követik anyukat a vízbe.
Magyarországon vadászható faj.